Jour 10 : Mammoth Lakes - Yosemite Park - Oakhurst

Le parc du Yosemite a été créé en 1890 et protège 3000 km2 au cœur de la Sierra Nevada. Bien que ces territoires soient très sauvages, ils ne sont pas désertiques au sens aride du terme. Le Yosémite est un parc de montagne : les sommets sont lisses et en granit clair, la réflexion du soleil est telle qu'on se croirait aveuglé par de la neige, les vallées sont couvertes de forêts de conifères.
La Sierra Nevada a émergée il y a 5 à 10 millions d'années. La Merced river y a creusé un étroit canyon. Pendant la dernière ère glaciaire (3 millions d'années), des glaciers s'y engouffrèrent creusant de larges vallées en U. C'est le cas du joyau du parc : la vallée du Yosemite. Il y a 10000 ans, à la fonte du dernier glacier, un lac se forma au fond de la vallée. Il fut peu à peu comblé par les sédiments rapportés par les cours d'eau alentours. Ainsi il s'assécha et la vallée est aujourd'hui couverte d'une dense forêt de conifères.

Descriptif

Nous nous sommes levés sous un soleil magnifique et avons découvert les pistes de ski de la station de mammoth. Le paysage est sublime mais le fond de l'air est frais. On se prend à rêver que nous reviendrons un jour skier ici (après un rapide coup d'œil aux prix rien n'est moins sur !).

Nous entrons dans le parc du Yosemite par l'entrée est : la route du col de Tioga (3030m). Attention, cette entrée est fermée de novembre à mai. Plus nous nous élevons, plus le paysage est escarpé. Nous apercevons les premiers névés. En fait la plupart se révèlent être des plaques de granit d'une teinte tellement clair que le reflet du soleil y est éblouissant. Nous longeons un magnifique lac d'altitude : l'Ellery Lake avant de pénétrer dans le parc proprement dit.

La Tuolumne Meadows

Notre première randonnée sera l'ascension du Lembert Dome* 2h AR. Nous nous arrêtons au parking indiqué par le Néos mais entre temps le tracé du chemin a changé. En effet, pour préserver l'écosystème, les rangers effectuent des rotations dans les itinéraires. Aussi nous faut il rejoindre un parking plus proche du Tuolumne Lodge mais tout est bien indiqué. Au départ nous serpentons dans une forêt de conifères. Ca grimpe dur. Nous ne croisons pas grand monde. Après trois quart d'heure de montée ininterrompue, le sentier s'aplatit. La vue se dégage et l'on aperçoit le dôme de granit nu. L'ascension finale est un peu plus acrobatique mais la vue nous récompense de nos efforts. A nos pieds s'étend la Tuolumne Meadows, magnifique prairie d'altitude au milieu de laquelle serpente la Tuolumne River. Tout autour, des forêts sombres de conifères surplombées par des domes pelés de granit éblouissants. La redescente au parking est plus rapide.

Le prochain arrêt est pour le visitor center de la Tuolumne Meadows : il est surpeuplé, nous abandonnons. Nous poursuivons notre route (la Tioga Road) longeant la prairie puis le Lac Tenaya. Nous nous arrêtons au parking du bout du lac pour déjeuner. Plage de sable clair, eaux limpides et soleil éblouissant, tout invite à la baignade hormis la température extérieure.

Puis nous nous rendons à Olmsted point***. Depuis la route, on a déjà une belle vue sur canyon Tenaya et plus loin le Half Dome. Mais en suivant les panneaux indicatifs, après quelques minutes de marches, on peut s'asseoir sur le granit (c'est mieux que l'asphalte) et se sentir seul au monde devant ce paysage grandiose.

Yosemite Valley

Jean Cyrille étant fatigué, je prends le volant pour la descente dans la vallée du Yosemite. Au détour des épingles à cheveux, un paysage bien différent mais tout aussi beau se découvre. La Merced River coule paisible ment dans cette vallée boisée. Il fait beaucoup plus chaud. Jusque là tout va bien.

A l'approche du village de Yosemite, la circulation de vient très dense. Comme à Disneyland, des centaines de voitures s'engouffre dans le Parking. Etant donné la fréquentation du parc, la circulation privée est interdite, il faut donc prendre le bus. Une foule s'agglutine sous une petite tonnelle pour attendre les navettes bondées. Bof ! Comme sur le plan rien n'a l'air très loin, nous décidons de marcher.

Nous nous dirigeons en premier, tout conditionnés que nous sommes, vers LA chute d'eau du Yosemite *** (740m de haut). Le chemin est plat et bitumé (accessibilité aux handicapés oblige). On longe ce qui ressemble à une coulée de cailloux jusqu'au point de vue du pied des chutes. Un petit panneau nous attend (nous et les centaines d'autres badauds déconfits) : " This is a seasonnal waterfall ! " Rien, pas d'eau ! Les guides ont oubliés de nous prévenir qu'en été, la Yosemite Creek est complètement à sec. En fait le champ de cailloux est le lit de la rivière.

Passé cette première déception, nous décidons de nous rendre au Lac Mirror**. Situé à l'extrémité du Tenaya canyon, ce lac est surplombé par le Half Dome. Les falaises de granit se reflètent habituellement dans ce lac d'où son nom. Depuis les Yosemite Falls, il nous a fallu environ 2h à pied, le long de la route, bref pas très agréable. A l'arrivée, " This is a seasonal Lake " traduction : pas d'eau en été. En fait en poussant un peu plus loin il reste une petite étendue d'eau et finalement ça fait de jolies photos mais bon, on a l'impression de ne pas avoir optimalisé. Il aurait mieux valu prendre le Mist Trail**de Happy Isles qui mènent à la Vernall Fall (2-3hAR), seulement 97m de haut mais toujours alimentée en été.

Glacier Point

Nous reprenons notre voiture afin de nous rendre à Glacier Point. Avant de prendre le tunnel, nous nous arrêtons à Tunnel View***. De ce belvédère, nous embrassons d'un coup d'œil toute la vallée du Yosemite.

1h de route est nécessaire pour grimper jusqu'à Glacier Point (fermé de novembre à mai). Nous y arrivons pour le coucher du soleil qui paraît il fait rougeoyer les sommets dont le majestueux Half Dome tandis que le reste de la vallée plonge dans le noir. Ce qui est sur c'est que la vue est splendide. On domine à la fois le Canyon Tenaya et celui de la Merced river. On aperçoit notamment à l'est la Vernall Fall et la Nevada Fall.

En redescendant un ourson traverse la route. Un peu plus loin, sur le bord de la chaussée, un loup regarde passer les voitures. Avec la tombée de la nuit, la nature et ses animaux semblent reprendre leurs droits. Quand à nous nous filons vers Oakhurst, première ville à la sortie sud du parc. En fait, c'est beaucoup plus loin que nous ne l'imaginions, surtout parce que la route est très sinueuse. Le stress monte car les américains se couchent très tôt. Nous arrivons à 21h40. Une fois la chambre prise, nous partons à la recherche de nourriture. Un KFC sur le point de fermer a fait l'affaire.

Après tant d'émotions, une bonne nuit de sommeil.