Jour 2 : Flagstaff - Grand Canyon - Kayenta

Introduction

Aujourd'hui, nous partons de Flagstaff aux aurores pour visiter le grand canyon (80 miles) puis en route pour Kayenta (120 miles), la porte ouest de Monument Valley.

Lors du soulèvement du plateau Kaibab, les eaux tumultueuses du Colorado ont peu à peu creusé les roches pour se frayer un passage. C'est ce soulèvement qui est à l'origine des nombres des curiosités naturelles dans cette partie des Etats-Unis (Bryce Canyon, Canyonlands …).

Le fleuve a d'abord attaqué il y a 5 à 6 millions d'années environ les roches les plus " récentes ", c'est-à-dire le calcaire qui compose le plateau Kaibab (âgé néanmoins de quelques 260 millions d'années). Puis le Colorado s'est attaqués aux couches de roches sédimentaires, plus ou moins tendres en dessous (Grés de Coconino, Schistes et autres calcaires). La partie haute du canyon est donc assez évasée car ses roches sont (géologiquement parlant) assez friables et sensibles à l'érosion. Les parois sont en pente plus ou moins douces selon la dureté de la roche.

Mais il y a 750 mille ans, le fleuve a atteint les couches de roches volcaniques beaucoup plus dures (et plus anciennes aussi :1,8 milliards d'années). Les 600 derniers mètres en profondeur du canyon sont donc très étroits.
Le plateau Kaibab s'étant soulevé en une forme de dôme, l'élévation n'a pas été identique pour les deux rives. La rive nord domine la rive Sud de 300m environ. Elle reçoit donc davantage de précipitations et est couverte de forêts. L'érosion y a donc été plus forte, les falaises sont plus abruptes : c'est donc plus joli à regarder de la rive sud !
En quelques chiffres : le Grand Canyon mesure 446km de long, de Lees Ferry jusqu'au lac Mead, et environ 1600m de profondeur. Entre les rives nord et sud la distance varie entre 13 et 26 km. Le parc du Grand Canyon a été fondé en 1919 et protège environ 5000km2.

Récit

Grâce au décalage horaire nous sommes levés très tôt vers 6h du matin. La route vers le grand canyon se fait donc à la fraîche. Nous traversons la forêt de Coconino. Beaucoup de balades sont indiquées sur le bord de la route mais nous ne dévions pas de notre objectif : arriver tôt au grand canyon, car il va faire très chaud aujourd'hui !

Nous sommes quasiment les premiers sur le site. Nous nous garons donc sans peine à Mather point (attention stationnement limité à 1h). La vue est stupéfiante, presque trop. C'est tellement immense que cela semble irréel, comme si une immense toile de trompe l'œil était tendue devant nous. Nous nous rendons à pied au visitor center où des rangers encore inoccupées nous renseignent. Les tarifs des survols en hélicoptères étant abordables (230 euros pour deux pendant 1h) nous décidons grâce à la générosité de nos sponsors de nous offrir ce cadeau. Le coup de fil de réservation est épique. La standardiste nous demande en fait nos poids respectifs car au delà de 130kg on compte pour deux ! Réservation est prise avec Airstar Helicopters pour 12h30. En attendant nous avions prévu de marcher sur le Rim Trail, le long du Canyon.

Nous nous garons définitivement au parking C. Après quelques mètres nous voilà au Bright Angel Lodge (hôtel édifié en 1935 sur les plans de Mary Colter), au cœur de Grand Canyon Village. De là nous entamons le Rim trail (6 km jusqu'à Mohave Point). Ce sentier longe le bord du canyon en passant par les points de vues les plus majestueux. Pour les non marcheurs, en été, la route entre Grand Canyon Village et Hermits Rest (appelée Hermits Road) est fermée à la circulation, mais des navettes gratuites desservent tous les points de vues.

Le premier point de vue s'appelle Trailview overlook. On peut voir le Bright Angel Trail descendre en serpentant jusqu'à Plateau Point (difficile 12 miles 8-12h). Il fait déjà très chaud (40°C) mais le chemin est un peu ombragé. On y croise de nombreux écureuils, des corbeaux et des vautours.

Le point de vue suivant est Maricopa Point, puis Powell Point. Un monument dédié à Powell y a été construit. John Wesley Powell est le premier explorateur à avoir descendu avec succès les rapides du Colorado à travers le Grand canyon. C'était en 1869.

Puis nous marchons jusqu'à Hopi Point et enfin (et là la route nous sembla très très longue et le soleil très très chaud !) Mohave point.

L'heure avançant nous n'avons pu prolonger jusqu'à Hermits Rest. Retour donc en navette jusqu'au Bright Angel Lodge. On y trouve de très petits hot-dogs à des prix prohibitifs mais la concurrence n'est pas très rude. Après un passage au supermarché, direction l'héliport.

L'hélicoptère permet vraiment de réaliser à quel point le canyon est gigantesque. Les zones survolées sont différentes de celles accessibles à pied. On survole le confluent du Colorado et du Little Colorado et la rive nord que l'on découvre très boisée.

A prés cette virée aérienne on reprend la route vers l'est : Desert View Road. Les points de vue sont Grandview Point, Liban Point (qui domine les Unkar Rapids) et Desert View. Desert View constitue l'entrée est du parc. Une tour en pierres construite en 1932 par Mary Colter surplombe la falaise. De là, outre le grand canyon, on peut également admirer la Cedar Mountain et le Painted Desert. On y trouve également un Visitor Center des toilettes et autres commodités.

La route est ensuite longue (mais déserte et très belle) pour Kayenta, d'autant plus que dans le territoire navajo où nous nous rendons il y a une heure de décalage horaire. On croit arriver à 19h (ce qui est déjà très tard aux Etats-Unis) et il est en fait 20h. Le temps de décharger la voiture, un plouf dans la piscine, un bon souper navajo au Golden Sands Cafe et au dodo !