Jour 3 : Kayenta - Monument Valley- Lake Powell - Mexican Hat

La troisième journée était initialement consacrée à la visite de Monument Valley. La réputation de ce lieu tient dans la silhouette rouge des mesas, décor typiquement western. Les mesas sont en fait des blocs de grés qui ont encore échappé à l'érosion. Le grés est constitué de sable pétrifié : lorsque des morceaux de mesas se détachent, ils redeviennent sable. Les mesas ont des formes différentes qui sont souvent à l'origine de leur nom (la mitaine gauche, la mitaine droite, le sous-marin…)

Ce parc se situe en fait sur une réserve Navajo. C'est un lieu désertique (les précipitations sont rares et le sol très peu fertile). Il fut occupé dés la préhistoire par les indiens Anasazis (qui laissèrent des pétroglyphes et des ruines) jusqu'en 1300. Différentes tribus indiennes se sont ensuite succédées avant l'arrivée définitive des Navajos au 15ème siècle. Au 18ème siècle, le territoire fut colonisés par les espagnols (qui utilisaient les indiens comme esclaves) puis passa sous domination américaine. En 1863, lorsque le gouvernement décida de réprimer définitivement la résistance indienne, beaucoup de Navajos durent se rendre. Seule une poignée trouva refuge dans la Monument Valley. La beauté des bijoux Navajos attira des prospecteurs et des commerçants. Deux prospecteurs, Merrick et Mitchell furent découvert scalpés en 1880 au pied des mesas qui portent désormais leurs noms. L'installation de trading post, comme celui qu'établit Harry Goulding et sa femme en 1928, permettaient aux indiens d'échanger leurs bijoux contre de la nourriture. N'ayant rien à en tirer le gouvernement américain a accepté de rendre la Monument Valley aux indiens Navajos en 1933. Mais durant la grande dépression, le ralentissement économique entraîna une grande famine parmi la population de la réserve. Dans un effort désespéré pour aider la population, Harry Goulding alla trouver John Ford en 1938 avec des photos de la vallée et le convainquit de tourner là-bas le western " Stagecoach ", premier des neufs films qu'il tourna à la Monument Valley. Le succès fut immédiat et depuis l'exploitation touristique du site, géré d'une main de fer par les Navajos eux-mêmes leur assure un revenu économique. Néanmoins, la population indienne reste en moyenne très pauvre, leur territoire étant très enclavé et sans ressources. Mais c'est un peuple fier, très accueillant et courageux.

Nous avons donc rendez vous à 9h au Goulding's Lodge pour un périple d'une trentaine de kilomètre (durée 3h30) dans un minibus 4x4. On aurait pu se contenter de la Monument Valley Scenic Drive mais 17 miles de piste en terre (pas toujours très carrossable il faut le dire !) nous ont rebuté. Notre chauffeur s'appelle Don. Le minibus pour l'expédition à la journée est plein mais pour la demi-journée nous ne sommes que 5 (pour une trentaine de places). Le tour commence en suivant la Scenic Drive. Don nous indique à chaque fois les noms des différents monuments et leur histoire, le tout en anglais avec l'accent indien et les cahots de la route. J'avoue que je n'ai pas tout compris.

On s'arrête ensuite au John Ford Point : c'est là que John Ford a posé sa caméra pour tourner ses western. Un indien prête son cheval aux touristes le temps d'une photo pour 1$. De nombreux stands d'artisanat indien sont installés là.

Puis on repart mais cette fois on quitte la piste pour s'aventurer dans l'arrière pays Navajo. On découvre ainsi des petroglyphs, des arches naturelles et des paysages tout simplement splendides. On prend à chaque fois le temps de s'y arrêter. Le chauffeur nous indique les meilleurs angles de vue et nous raconte l'histoire de ces lieux. On croise quelques chevaux sauvages.

Puis arrêt obligatoire dans un hogan navajo. Une famille vit là. Nous sommes accueillis par la grand-mère. Visite du hogan, leçon de coiffure traditionnelle et de tissage (le tout pour 1$ par personne). Puis on nous propose une fois de plus d'acheter de l'artisanat indien. Le tourisme est leur principale source de revenus. Ils vivent dans des conditions difficiles, loin de toute commodités. Mais ils semblent heureux d'être sur leurs terres.

Sur le chemin de retour vers le Gouldings Lodge, on traverse encore de somptueux paysages (rivières asséchées, ruines anasazis et quelques monuments) jusqu'au point de vue de l'Artiste. Ce point de vue est de loin celui qui rend le mieux les paysages de la Monument Valley. Puis retour au Lodge.

Il est midi et demi. Ce tour en 4x4 ayant été très complet, nous avons l'impression que passer une après midi de plus à Monument Valley ne nous apporterait rien de plus. Aussi, bien que cela n'ait pas été initialement prévu dans notre voyage, nous décidons de nous rendre au Lac Powell. Un rapide déjeuner au Mac Do et c'est parti. La route est longue, d'autant plus que suite à des travaux de réfection de la chaussée, la circulation est alternée. Nous avons donc la possibilité d'observer l'organisation américaine. Ils ont gardé beaucoup de petits métiers : des femmes agitent les drapeaux " ralentir ", une voiture-guide avec deux chauffeurs mènent les files d'automobilistes patients d'un côté à l'autre des travaux (des fois qu'on se perde sur une voie !). Quelques hommes travaillent efficacement, beaucoup les regardent passivement. L'efficacité américaine ne nous convainc pas.

Le lac Powell est en fait une partie du Grand Canyon qui a été fermée par un barrage à Page. Le lac est alimenté par le Colorado. Notre première étape est le barrage appelé Glen Canyon Dam. Il a été achevé en 1963. Le Colorado a mis plus de 17 ans avant de remplir le Lac Powell. Nous nous arrêtons au Visitor Center du Barrage. Attention aucun sac n'est autorisé et les touristes sont fouillés, sécurité oblige. La vue de la verrière est impressionnante.

Puis nous longeons la côte au nord de Page pour rejoindre la Wahweap Marina. C'est joli mais très touristique. Ce lac ayant la forme du grand canyon et des canyons affluents, il est assez étroit mais présente plus de 3000km de côtes qui attirent les plaisanciers.

Après une baignade rafraîchissante, nous reprenons la route vers le sud. Nous retraversons Page, petite ville née avec le barrage où contraste le vert des golfs avec le désert alentours. On aperçoit également de loin la Centrale électrique Navajo.

Comme Antelope Canyon (canyon très étroit presque sous terrain creusé par l'Antelope Creek) est déjà fermé (il est 17h) nous nous rendons à Antelope Point. Cet autre point de vue sur le lac est moins fréquenté et beaucoup plus joli.

Ce passage éclair au Lac Powell sera un de nos seuls regrets du voyage. Si c'était à refaire nous resterions davantage, et pourquoi pas une expédition au Rainbow Bridge.

Nous reprenons ensuite la route pour Mexican Hat, ville à l'est de Monument Valley. Nous avons donc la chance de retraverser le parc au soleil couchant.

Mexican Hat est en fait composée de 2 hôtels et 2 stations services. Nous logeons au San Juan Inn qui surplombe la rivière San Juan. Le souper, navajo forcément, est excellent (soupe et pain frit !).