Jour 9 : Las Vegas - Death Valley - Mammoth Lakes

Aujourd'hui la route est longue. Nous quittons le Circus Circus avec un petit déjeuner à emporter, direction la vallée de la Mort.

Quelques infos...

Ce vaste parc de 13500km2 se situe à 120 miles au nord ouest de Las Vegas. Cette longue et étroite vallée est un ancien bras de mer qui fut isolé lors de l'émergence de la chaîne montagneuse des panamints. Devenu lac salé, prisonnier entre deux hautes chaînes de montagnes (les Panamints à l'ouest, l'Armagosa au nord est et les Black Mountains au sud est culminent à plus de 2000m), il s'est peu à peu asséché, déposant au fond de la vallée une croûte de sel. Un fort vent brûlant souffle dans la vallée où la température moyenne en été avoisine les 45°C.
Le nom de vallée de la mort provient d'un cartographe chargé par l'état de repérer les lieux au 19ème siècle et qui se serait égaré dans cet univers inhospitalier. Lui et sa mule assoiffés seraient tombé sur une petite étendue d'eau mais sa mule refusa d'en boire. En effet, cette mare, vestige de l'ancien bras de mer est complètement saturée en sel. Il la qualifia donc de Badwater.

Le seul point d'eau potable se trouve au centre, à Furnace Creek. C'est ici que vivent les indiens shoshones depuis plus de 1000 ans, ou plutôt vivaient car lors de la création du parc ils ont été déplacés dans un minuscule village voisin. L'emplacement a été " réquisitionné " par le gouvernement américain pour y installer les infrastructures touristiques : le visitor center, un lodge et une station service. Les shoshones revendiquent toujours leurs terres. Ils sont dits être très hostiles aux touristes qui s'aventureraient dans leur village. Information ou propagande, on peut comprendre qu'ils soient agacés à la vue de l'eau gaspillée dans l'entretien d'un golf (et oui il y a un golf au milieu de la vallée de la mort !) mais nous avons été ravis de pouvoir nous ravitailler en un milieu si inhospitalier.

Récit

Venant de Las Vegas, il y a deux entrées principales : une à l'est sur la route 95 permet de visiter Rhyolite, ville fantôme souvenir de la fièvre minière que connut la vallée de la mort au début du XXème siècle ; et l'autre au sud qui nous semblait plus directe et qui permet un itinéraire plus simple pour visiter le parc.

Pour rejoindre l'autoroute I15 vers Los Angeles, nous traversons Las Vegas. De part et d'autre du Strip (qui ressemble davantage à une autoroute qu'à une rue) les hôtels rivalisent d'originalité. Si l'endroit est pittoresque il ne nous charme pas.

A Baker nous sortons de l'I15 pour prendre la route 127 puis la 178 qui mènent à la vallée de la mort. Le paysage est aride et montagneux. Nous gravissons un col pour pénétrer dans la vallée. Malgré la climatisation à fond, la température monte dans la voiture. Nous longeons les majestueuses Blacks Mountains qui se détachent sur un ciel azur.

Le premier arrêt est pour le Moulin de Ashford. Il n'en reste que quelques pans de mur. Les frères Ashford construisirent ce moulin au début du 20ème pour extraire l'or des minerais provenant de leur mine située quelques 1000m plus haut. Lorsque nous sortons de la voiture nous sommes brutalement écrasés de chaleur. Pourtant une table de pique nique en inox est installée là. Peut être est elle accueillante en hiver mais au mois d'août, le soleil tape si fort qu'on pourrait faire frire des œufs sur la table.

Nous continuons de remonter vers le nord. Des champs de sel longent la route. Nous nous arrêtons quelques instants pour toucher cette croûte dure, d'un blanc lumineux et immaculé.

Puis nous arrivons à Badwater. C'est tout ce qui reste du bras de mer : une petite marre de quelques centimètres de profondeur. L'eau est tellement saturée en sel que des cristaux de sels flottent à la surface sans pouvoir s'y dissoudre. Nous nous trouvons au point le plus bas de l'ancien fond marin : -86m au dessous du niveau de la mer. C'est aussi le point le plus bas des Etats-Unis.

A peine plus sur la route à droite part une randonnée vers une arche naturelle mais il faut marcher une demi-heure et les conditions de chaleur nous en découragent. L'arrêt suivant sera donc le terrain de golf du diable : le relief de ce champs de sel cristallisé est fort chaotique, ce qui constituerait le pire terrain pour jouer au Golf.

Puis nous empruntons l'étroite route de l'Artiste, qui mène à l'Artists palette (sens unique 15km). Lors de la création des Blacks Mountains de nombreux débris volcaniques et sédimentaires furent projetés aux pieds des montagnes. Riches en minerais métalliques, ils forment une mozaïque de couleurs qui évoque la palette d'un peintre.

Nous arrivons enfin au centre de la vallée : Furnace Creek apparaît comme un mirage avec son golf bordé de palmier au milieu de ce paysage désertique. Nous grignotons dans la voiture pour ne pas perdre de temps. Nous bifurquons vers l'est par la 190 en direction de Zabriskie Point**. Nous dominons des collines dorées qui ressemblent un peu à des dunes de sables mais beaucoup plus dures. Au centre serpente le Golden Canyon dans lequel il doit être intéressant de randonner mais pas en été.

Puis nous prenons, sur le judicieux conseil de Néos la route du Twenty Mule Canyon avec notre voiture de ville. En effet dans ces collines furent exploitées plusieurs mines de Borax à la fin du 19ème siècle (le borax est une sorte de sel auquel on prêtait alors des vertus thérapeutiques, encore utilisé aujourd'hui dans la verrerie, la céramique…). Pour acheminer le Borax extrait vers la gare la plus proche de Mojave, on mit en place un équipage de 20 mules qui tiraient des wagons de Borax pendant une dizaine de jour, gravissant entre autres les monts Panamints (1200m de dénivelé). La route suit sur quelques miles le chemin de cet équipage. On peut donc profiter des ces collines dorées et apercevoir les vestiges des anciennes mines : dépaysement garanti.

Nous prenons ensuite la route vers le point de vue de Dante. L'ascension en voiture prend entre une demi-heure et trois quart d'heure. Culminant à 1667m, ce point de vue permet de dominer toute la vallée de la mort. On prend ainsi davantage conscience de la forme longue et étroite de la vallée. Le soleil se réfléchit sur les salines, encadrées par de sombres montagnes toutes pelées. Le point de vue est sublime. De plus l'altitude a fait chuter la température et un vent frais nous rafraîchit. On peut longer un sentier pour admirer une vue plus méridionale.

Puis nous retournons à Furnace Creek pour prendre de l'essence à LA station service et confirmer à LA cabine téléphonique notre billet retour. Nous prenons la 190 ouest bordée d'un côté par des dunes de sables et de l'autre le champ de blé du diable, vaste étendue parsemée de buissons d'arrowweed seules plantes à pousser dans ces conditions extrêmes. Nous traversons les Panamints par un col pour sortir de la vallée à l'ouest.

On rejoint ensuite la route 14 nord, qui longe la rivière Owens dans une vallée verdoyante. Quel contraste avec la vallée de la mort ! Ici partout des panneaux font la promotion de la pêche. On retrouve également la civilisation et ses Mac Do. A Bishop, on bifurque sur la 395 nord puis nous nous rendons à Mammoth Lakes. Après nous être crus perdus, nous arrivons à la station de ski de Mammoth, où nous attends un hôtel luxueux, avec une piscine extérieure chauffée car le fond de l'air est plus que frais.