Ce sont des mormons qui découvrient le lieu vers 1860 et le baptisèrent Zion, en référence à Sion , la Jérusalem Celeste. Beaucoup des curiosités à Zion portent ainsi des noms bibliques.
Un peu de géologie...
Il y a 275 millions d'années, Zion était un bassin
proche de la mer. Beaucoup de sables, de boues et de graviers
s'accumulèrent sur le fond du bassin en couches successives.
Avec le temps, ces sédiments s'asséchèrent
puis sous la pression et avec le temps se pétrifièrent.
Chaque couche a donné une roche différente tant
par sa couleur que par ses qualités géologiques.
Quand le plateau du Colorado s'est lentement soulevé, le
bassin est passé du niveau de la mer à 3000m et
la virgin river a commencé son lent travail d'érosion
pour se creuser un lit. Au fil du temps, elle a découpé
de hautes falaises sur lesquelles s'essaient des grimpeurs du
monde entier.
La virgin river poursuit encore aujourd'hui son œuvre. En
amont du Temple de Sinawava, la rivière creuse un étroit
canyon dans le grés Navajo orange. Là où
la rivière a atteint la formation Kayenta en dessous, plus
fragile, le canyon s'élargit.
Zion, Emerald Pools Trail
Ce matin nous nous sommes levé tôt car les guides annoncent une grosse affluence en été. Comme il est juste 7h et qu'il n'y a pas encore foule nous nous garons au parking du visitor center (entrée sud). Sinon mieux vaut laisser son véhicule à Springdale et prendre les navettes gratuites. La Zion Canyon Scenic drive, route qui longe le fond du canyon, est en effet inaccessible en été autrement qu'en bus.
Nous descendons au troisième arrêt : celui du point de vue de Court of the Patriarchs*. Trois montagnes de plus de 2000m dominent cet endroit du canyon : Abraham, Isaac et Jacob. Une très rapide montée mène à un point de vue sur ces majestueux patriarches. Quelques photos et le temps de redescendre nous attrapons la navette suivante qui nous amènera devant le Zion Lodge.
Parmi toutes les randonnées possibles (beaucoup sont longues 4-5h et difficiles) nous avons choisi l'Emerald Pool Trail**. C'est un des plus courus et des plus appréciés car la proximité de l'eau et sa nature ombragée en ces chaudes journées d'août sont bienfaitrices. Plusieurs itinéraires sont possibles pour découvrir ces trois chutes d'eau. On traverse la rivière puis on prend la direction de la Lower Emerald Pool. Le chemin est pavé et facile (1km). Nous arrivons à une petite mare dans laquelle se jette un mince filet d'eau depuis la falaise. Et oui, en été, les cascades sont réduites à pas grand-chose. En fait, cette eau provient de la Middle Emerald Pool, située juste au dessus de nous mais que nous ne voyons pas. Pour l'atteindre nous suivons le chemin qui se faufile entre les rochers derrière la cascade. Sans être difficile, c'est un peu plus acrobatique (1,5km, 50m de dénivelé). A l'arrivée, la Pool en question est minuscule mais l'endroit est bucolique. On peut même voir le filet d'eau se diriger vers le bord de la falaise est disparaître dans le vide.
Puis nous avons entrepris de monter voir la troisième cascade. Le bassin est plus important même si en août la chute d'eau est quasi inexistante. La Upper Emerald Pool est indiquée à 500m et 70m de dénivelé de la Middle Pool mais le chemin sablonneux n'est plus autant ombragé et la pente est plus prononcée. Cette partie nous a semblé plus éprouvante, d'autant plus que le soleil s'est levé et qu'il commence à faire très chaud. Chemin faisant nous faisons diverses rencontres plus ou moins agréables. Un écureuil prend la pose dans un arbuste sur le bord du chemin tandis qu'un gros serpent nous fait prendre la fuite. Ce dernier bassin mérite néanmoins le détour : plus grand que les deux autres, il est situé au pied d'une vertigineuse falaise et bordé d'une plage de sable (la baignade est interdite !). Nous prenons une pause bien méritée avant de rebrousser chemin.
Juste avant la Lower Emerald Pool, nous bifurquons à gauche en direction de l'aire de Pique-nique Grotto. Nous nous trouvons sur le Kayenta Trail* chemin facile qui longe en surplombant la vallée. Les vues sur le canyon sont magnifiques. En 1,5km il nous ramène dans le fond de la vallée, au niveau de l'aire de pique-nique, arrêt suivant le Zion Lodge de la navette. En tout la balade a durée 2h.
Plutôt que de prendre le Grotto trail (800m) nous nous engouffrons dans une navette qui passe et qui nous pose devant le Zion Lodge. La faim se fait sentir mais il nous faut patienter quelques instants avant que le restaurant ouvre. L'endroit est plutôt chic mais les randonneurs peu soignés comme nous sont nombreux. Si la nuit y est chère, le déjeuner est raisonnable.
Zion, les Narrows
Une fois sustentés nous reprenons la navette vers le fond
du canyon. Plus nous avançons plus les parois se rapprochent.
Au bout de la route, la navette nous dépose au parking
du temple de Sinawava. Un chemin pavé permet de longer
les bords de la rivière dans ce canyon de plus en plus
étroit. Au bout de 45 min (3km), nous arrivons à
l'entrée du défilé des Narrows. La rivière
ici a juste la place de passer. Il n'y a plus de berges. Les touristes
sont nombreux mais l'endroit vraiment impressionnant. La roche
étant dure, la rivière a taillé dans des
falaises vertigineuses cet étroit défilé.
Après quelques instants d'hésitations nous entrons
dans l'eau (avec nos chaussures car le sol est caillouteux) et
nous remontons le courant. A chaque virage, nous découvrons
un paysage étonnant. Des filets d'eau glissent le long
des parois. La profondeur de l'eau varie de 1m à quelques
centimètres selon les endroits. Difficile de se décider
à faire demi-tour.
Epuisés par cette marche dans l'eau et blasés par ces paysages si insolites, le retour en navette bondée avec nos chaussures mouillées est pénible. Nous abandonnons l'idée d'aller au rocher qui pleure Weeping Rock pour aller directement à la voiture. Il est environ 15h. Le parking est plein, les navettes sont bondées. Quel précieux conseil Néos nous a fourni en nous invitant à y aller tôt !
Le cœur serré, nous reprenons la route, direction Las Vegas !